La Cooperación Internacional en materia de Reglamentación de los Cosméticos (ICCR, en sus siglas en inglés) celebró su octava reunión anual (ICCR- 8) del 8 al 10 de julio de 2014 en Ottawa, Canadá.

En esta reunión, los participantes lamentaron la falta de concienciación general sobre la importancia de los conservantes en los productos cosméticos y las posibles consecuencias para la salud pública si no se utilizaran. Se llegó a la conclusión de que esta cuestión es de enorme interés e importancia, tanto para los reguladores como para la industria, y que debería abordarse en el marco de la ICCR. Por consiguiente, se acordó añadir un nuevo punto sobre esta cuestión y preparar un informe sobre el papel y la importancia de los conservantes en el sector de los cosméticos a nivel mundial.

El Grupo de trabajo convino en que la manera más eficaz de aumentar la sensibilización e informar a las distintas partes interesadas sobre el uso de conservantes en los cosméticos sería creando una sección de preguntas más frecuentes (FAQ) en el sitio web de la ICCR. El presente documento ofrece un enfoque accesible y claro sobre las principales cuestiones que tienen que ver con la conservación de los productos, la necesidad de conservantes en los cosméticos y su modo de acción. El presente documento se organiza en torno a una serie de preguntas dirigidas a dos públicos diferentes.

¿Qué son los conservantes?

Los conservantes son ingredientes o sustancias capaces de evitar o reducir el crecimiento microbiano en un cosmético. Los conservantes evitan la contaminación por microorganismos, como bacterias y hongos, durante el almacenamiento y utilización del producto por el consumidor y pueden prolongar la vida útil de los productos cosméticos.

¿Por qué son necesarios los conservantes en los cosméticos?

Los conservantes se utilizan en los cosméticos para reducir el riesgo de contaminación microbiana y garantizar que el producto sigue siendo apto y seguro durante su vida útil y durante el período de utilización por parte de los consumidores. Si no se utilizaran conservantes, los productos cosméticos, al igual que los alimentos y otros productos manipulados directamente por los consumidores, podrían contaminarse con microorganismos, con la consiguiente degradación y pérdida de eficacia del producto, y podrían provocar irritación, infecciones u otros efectos nocivos para la salud de los consumidores.

¿Todos los conservantes son iguales?

Los ingredientes de conservación son muy diferentes entre sí, al igual que lo es su capacidad para conservar un producto cosmético. Los ingredientes de conservación varían en función de la gama de microorganismos que son capaces de controlar. Algunos pueden ser eficaces contra las bacterias, pero no contra los hongos; mientras que otros pueden ser eficaces solo contra estos últimos. Algunos ingredientes de conservación pueden actuar eficazmente en determinados tipos de productos cosméticos debido a las propiedades químicas de su formulación. Por ejemplo, algunos conservantes solo pueden ser eficaces en una formulación cuando el pH es bajo, mientras que otros ingredientes de conservación actúan en un intervalo de pH más amplio. Por consiguiente, se requiere una amplia variedad de ingredientes de conservación para satisfacer todas las necesidades derivadas de la formulación de los productos.

¿Cómo se determina que los conservantes utilizados en los cosméticos son seguros?

Los conservantes deben someterse antes de su utilización a una rigurosa evaluación, que incluye evaluaciones de seguridad y controles de calidad. Las autoridades públicas regulan los conservantes para garantizar la seguridad de dichos ingredientes. En cada situación, los productos cosméticos que se comercialicen deben ser seguros para el uso. Así pues, todos los ingredientes, incluidos los conservantes, también deben ser seguros para los consumidores.

¿Cómo identifican y seleccionan los fabricantes los conservantes utilizados en los cosméticos?

Son muchos los factores que se tienen en cuenta a la hora de elegir los conservantes que van a utilizarse. La elección viene dictada por los demás ingredientes del producto, los resultados deseados, los embalajes de los productos, la parte del cuerpo en la que va a aplicarse el producto, así como por el comportamiento de los consumidores durante su uso. Los conservantes deben ser seguros, compatibles con todos los ingredientes, solubles y con capacidad de dispersarse para optimizar su conservación. El objetivo es utilizar una concentración mínima para obtener una eficacia óptima, evitando al mismo tiempo los problemas de seguridad relacionados con un determinado agente conservador. En función del tipo de producto, así como de las diferentes necesidades del consumidor, se utilizarán distintos conservantes a diversos niveles para evitar la contaminación de los productos y garantizar la seguridad de los consumidores. Para seleccionar un sistema de conservación eficaz es preciso tener experiencia y conocimientos sobre la interacción entre los conservantes y los demás ingredientes en una fórmula. La fórmula del producto y su uso previsto determinan el tipo y la concentración de los conservantes que han de utilizarse para que el producto sea eficaz.

¿Cuál es la «paleta» de conservantes cosméticos y por qué es importante disponer de una amplia gama de ingredientes de conservación?

La paleta de conservantes cosméticos describe la gama de ingredientes disponibles que están en condiciones de controlar el crecimiento de microorganismos en los productos cosméticos. Esta paleta debe ser amplia a fin de garantizar que todos los tipos de productos se pueden proteger adecuadamente de la contaminación y garantizar la seguridad de los consumidores. Los distintos conservantes actúan de maneras diferentes, y, por consiguiente, los formuladores de productos deben tener acceso a una serie de opciones de conservación a fin de garantizar un adecuado sistema de conservación para cualquier tipo de producto.

¿Cómo están expuestos los productos cosméticos a los microorganismos?

Los microorganismos proliferan en ambientes húmedos, calientes y oscuros. Muchos productos cosméticos están hechos a base de agua y se suelen almacenar y utilizar a temperatura ambiente en lugares húmedos de la casa, como el cuarto de baño, lo que incrementa la posibilidad de contaminación. Además, los microorganismos pueden también introducirse en productos que se utilizan de forma repetida por los consumidores durante la aplicación. Un ejemplo sería un tarro de crema que se aplica con los dedos. 8. ¿Cómo garantizan los fabricantes la correcta conservación de un producto? Los conservantes se han utilizado de forma segura en los productos cosméticos durante décadas. Es responsabilidad de los fabricantes asegurarse de que los conservantes son seguros y eficaces para este uso. Con el fin de determinar la eficacia del sistema de conservación seleccionado, es necesario realizar ensayos en cada etapa de desarrollo de la formulación de los cosméticos y, a continuación, nuevamente sobre los productos acabados una vez acondicionados en sus envases finales. Estas pruebas garantizan que el producto reúne los requisitos reglamentarios para garantizar la seguridad de los consumidores.

¿Qué tipos de productos cosméticos deben contener conservantes?

Los productos cosméticos con alto contenido de agua, como cremas, lociones, máscaras y perfiladores de ojos líquidos deben contener conservantes para mantenerlos en buen estado y que su uso sea seguro. Los productos autoconservantes (es decir, aquellos en los que las bacterias no pueden proliferar debido a su composición) no necesitan conservantes a menos que su uso por los consumidores pueda provocar una proliferación microbiana. Por ejemplo, las barras de labios o los productos de maquillaje que se utilizan de forma repetida pueden favorecer la aparición de moho en la superficie si se formulan sin un conservante antifúngico.

¿Qué tipos de productos cosméticos deben contener conservantes?

Los productos cosméticos con alto contenido de agua, como cremas, lociones, máscaras y perfiladores de ojos líquidos deben contener conservantes para mantenerlos en buen estado y que su uso sea seguro. Los productos autoconservantes (es decir, aquellos en los que las bacterias no pueden proliferar debido a su composición) no necesitan conservantes a menos que su uso por los consumidores pueda provocar una proliferación microbiana. Por ejemplo, las barras de labios o los productos de maquillaje que se utilizan de forma repetida pueden favorecer la aparición de moho en la superficie si se formulan sin un conservante antifúngico. 

¿Cómo se conservan los productos etiquetados como «naturales» o «bio»?

Independientemente de los reclamos o las denominaciones comerciales, o de su etiquetado, todos los productos cosméticos tienen que estar adecuadamente conservados y someterse a ensayo. Esto es especialmente importante en el caso de los productos cuya etiqueta indica que contienen agua (o «Aqua»), ya que los microorganismos proliferan en medios húmedos. Lo mismo ocurre con los productos cosméticos «naturales» o «bio», que deben someterse al mismo nivel de ensayo que cualquier otro producto cosmético para garantizar que se conservan adecuadamente y son seguros para el consumidor.

¿Qué pasaría si no hubiera ingredientes de conservación en los productos cosméticos?

Sin ingredientes de conservación, un producto cosmético presentaría un riesgo para el consumidor, tendría una fecha de caducidad muy limitada y se estropearía fácilmente. Es probable que los productos con alto contenido de agua tuvieran que ser sustituidos al cabo de una semana o menos. Al igual que para los productos perecederos, la refrigeración podría ampliar el período de conservación de los cosméticos sin conservantes. Aun así, no podría garantizarse la calidad en muchos productos.

Más información sobre Grupo de trabajo sobre conservación de los cosméticos en el marco de la Cooperación Internacional en materia de Reglamentación de los Cosméticos (ICCR)