El excipiente es el vehículo que permite que la piel absorba los principios activos; los ingredientes activos son sustancias que proporcionan la eficacia del producto y los aditivos lo que le otorgaran seguridad, estabilidad y consistencia (entre otros) al conjunto: conservantes, antioxidantes, reguladores del ph.
Los principios activos de los cosméticos son los ingredientes responsables de realizar la función a la que está destinado el cosmético. Los principios activos pueden ser de origen vegetal, animal o sintético. Algunos de éstos llevan más de una década como los más conocidos y poderosos. Otros, son de reciente descubrimiento.
Los Aditivos son muy variados y no son imprescindibles para que el cosmético ejerza su función, pero su presencia lo hace más agradable pues son sustancias que mejoran las propiedades del producto, facilitan su uso, lo protegen frente a agentes biológicos o químicos, lo hacen más agradable a la vista o al olfato.